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"Feedback duro": come Francoforte ha trasformato Ekitike in una star da 69 milioni di sterline

"Feedback duro": come Francoforte ha trasformato Ekitike in una star da 69 milioni di sterline

"Gli attaccanti sono sempre più brillanti", afferma con un sorriso il direttore sportivo dell'Eintracht Francoforte, Timmo Hardung.

Hardung sa che ciò che cattura l'attenzione e i titoli dei giornali sono i quasi 300 milioni di sterline di profitto che il club della Bundesliga ha ricavato dalla vendita degli attaccanti negli ultimi sei anni.

"Segnare un gol è la parte più difficile del nostro sport, quindi ovviamente attirano molta attenzione", dice. "Ma penso che siamo riusciti a migliorare e a far crescere molti giocatori".

Hardung ha naturalmente ragione quando afferma che non sono solo gli attaccanti a sbocciare nelle fila del Francoforte.

Un ottimo esempio è il nazionale ecuadoriano Willian Pacho: acquistato dal Royal Antwerp per poco meno di 12 milioni di sterline nel luglio 2023, il difensore ha lasciato il club un anno dopo per unirsi al Paris St-Germain per quasi 35 milioni di sterline.

Ma spesso si parla degli attaccanti, e per una buona ragione.

Da quando Luka Jovic è passato al Real Madrid e Sebastien Haller al West Ham nell'estate del 2019, l'Eintracht Francoforte ha visto Andre Silva (RB Lipsia), Randal Kolo Muani (PSG), Omar Marmoush (Manchester City) e Hugo Ekitike (Liverpool) passare tutti attraverso il club per grandi profitti.

"Non direi che facciamo qualcosa di più specifico con loro rispetto a qualsiasi altro ruolo", aggiunge Hardung. "Ma cerchiamo di giocare un calcio offensivo, di creare molte occasioni, e penso che siamo un buon club anche solo per avere l'opportunità di segnare come attaccante.

"Cerchiamo di pressare alto, di attaccare la porta il più possibile e questo dà sicuramente ai nostri attaccanti l'opportunità di distinguersi."

È stato il caso del 23enne Ekitike, che mercoledì tornerà al Deutsche Bank Park con il Liverpool per la Champions League.

Ekitike è arrivato inizialmente in prestito per la seconda metà della stagione 2023-24 dopo aver faticato a trovare minuti al PSG, al quale era arrivato 18 mesi prima dal Reims.

Il suo trasferimento al Francoforte è stato presto reso definitivo e l'attaccante francese ha totalizzato 15 gol e otto assist nella Bundesliga la scorsa stagione, il quarto maggior numero di gol tra i giocatori di età pari o inferiore a 23 anni nei cinque maggiori campionati europei.

"Abbiamo semplicemente visto il suo potenziale", dice Hardung. "Abbiamo visto i suoi punti di forza e abbiamo pensato che potesse adattarsi molto bene allo stile di calcio che vogliamo giocare.

"Era un giovane calciatore che ha avuto un periodo difficile, non ha avuto tutto il tempo di gioco che avrebbe voluto, il che non sorprende troppo visto che il PSG è un grande club, ma abbiamo visto l'opportunità e abbiamo fatto in modo che l'accordo funzionasse.

"[Abbiamo] detto a Ekitike che tipo di percorso avremmo avuto per lui, che tipo di idee avremmo avuto, dove avremmo voluto che migliorasse, ma anche dove avremmo visto i suoi punti di forza darci davvero l'opportunità di vincere più partite di calcio."

Nella sua unica stagione completa a Francoforte, Ekitike ha giocato più del doppio dei minuti rispetto a qualsiasi altra stagione della sua carriera, segnando di conseguenza più gol, sebbene abbia ottenuto risultati inferiori al suo totale di gol previsti (xG) di 6,6 gol, con una percentuale di conversione dei tiri del 12,8%.

Ma la qualità complessiva del suo gioco ha visto il francese creare più occasioni da gioco aperto, effettuare più tiri e segnare più gol in contropiede rispetto a qualsiasi altro attaccante della Bundesliga, classificandosi al quinto posto nella divisione per il maggior numero di dribbling.

"È stato un duro lavoro da parte nostra, ma anche da parte sua", aggiunge Hardung.

"Ovviamente ha dovuto affrontare la parte più dura, il duro lavoro e l'allenamento, cercando di ascoltare feedback severi e non è sempre bello sentirli, ma cerchiamo di essere onesti con i giocatori perché è l'unico modo per farli crescere.

"È stato in grado di lavorare con quel feedback per mettere in pratica una buona etica del lavoro, impegnandosi molto in allenamento. [Lui] è migliorato ogni giorno, ha dato il massimo e poi il resto è stato fatto dal suo talento."

Il Francoforte ha investito nel "team around the team" nel tentativo di massimizzare lo sviluppo di giovani stelle come Ekitike.

Oltre agli analisti video, agli allenatori sportivi e alle prestazioni, ci sono psicologi, nutrizionisti e altri esperti che lavorano individualmente con i giocatori.

"Quanto più si arriva al limite massimo, tanto più bisogna cercare le percentuali per migliorare un po' qui, un po' là", spiega Hardung.

Poiché Ekitike non aveva minuti a disposizione al suo arrivo, si trattava di adattarlo alla velocità e alla fisicità del calcio della Bundesliga.

"Siamo un campionato ad alta intensità, con molte corse, corse intense, sprint", dice Hardung. "Quindi bisogna prepararsi per poterlo fare e non esaurirsi troppo presto nella partita, perché bisogna avere i giocatori ancora freschi e pronti a segnare l'1-0 all'80°, 90° minuto.

"Bisogna impegnarsi molto per riuscire a gestire davvero il carico. È quello che ha fatto."

Lo staff ha lavorato a stretto contatto anche sui "dettagli" per aiutare Ekitike a migliorare le sue possibilità di segnare.

"In quale posizione di gioco riteniamo che sarebbe più pericoloso per l'avversario, dentro e intorno all'area di rigore", chiede Hardung, elencando questi dettagli. "Quali posizioni di tiro gli si adattano meglio e quali spazi potrebbe attaccare per essere ancora più pericoloso".

La partenza di Ekitike è avvenuta appena sei mesi dopo quella di Marmoush, che si era trasferito al Manchester City per 59 milioni di sterline, dopo essere passato al Francoforte a titolo gratuito una stagione e mezza prima.

Compreso Ekitike, le otto partenze più costose dalla Bundesliga quest'estate sono state dirette in Premier League: tra queste, Florian Wirtz e Jeremie Frimpong dal Bayer Leverkusen al Liverpool, Benjamin Sesko dal RB Lipsia al Manchester United e Nick Woltemade dallo Stoccarda al Newcastle.

Hardung capisce perché i club inglesi puntino sulla massima serie tedesca.

"Siamo un campionato molto intenso", afferma. "Questo può dimostrare che i giocatori dei club di Premier League che giocano bene in Bundesliga possono avere un impatto positivo".

Ma reclutare giocatori con un alto potenziale di rivendita non è l'obiettivo primario dell'Eintracht.

"Non cerchiamo necessariamente un mercato di vendita in seguito", spiega il trentacinquenne Hardung. "Vogliamo avere successo, giusto? Siamo un grande club, un club tradizionale. Siamo ambiziosi. Questo è il nostro obiettivo principale: avere una squadra di calcio competitiva.

"Abbiamo pensato che la soluzione migliore per noi fosse far crescere i giocatori, farli migliorare, perché non possiamo spendere la stessa cifra che spendono altri club."

I dati suggeriscono che questi metodi funzionano. L'Eintracht Francoforte ha vinto l'Europa League nel 2022 e da allora ha gradualmente migliorato le sue prestazioni in campionato, classificandosi terzo in Bundesliga la scorsa stagione, un record condiviso con il club, con la squadra mediamente più giovane del campionato.

Vendere le proprie stelle potrebbe non essere l'obiettivo, ma il Francoforte è sempre pronto e il lavoro di reclutamento inizia presto.

"Il giorno dopo la chiusura del mercato, inizia la preparazione per quello successivo", afferma Hardung. "Quali cambiamenti potrebbero verificarsi in futuro e come reagiremo?"

Per i giocatori più giovani, si potrebbe anche pianificare un periodo di tempo di diverse settimane, tracciando un percorso che li porterà dalle giovanili alla prima squadra.

Quest'estate, il partente Ekitike è stato sostituito da Jonathan Burkardt, che ha segnato 17 gol in Bundesliga con il Mainz la scorsa stagione e ha collezionato cinque presenze con la nazionale tedesca.

Il venticinquenne, ingaggiato per 18 milioni di sterline, ha segnato quattro gol nelle prime sei partite di campionato e tre in due partite di Champions League finora in questa stagione.

"La prima domanda che ci poniamo sempre è 'cosa vogliamo veramente?'", afferma Hardung. "È importante analizzare attentamente la propria squadra, cercare i punti di forza e le abilità che mancano o che si vorrebbero aggiungere".

Si tratta di un processo che inizia con i dati e Hardung afferma che il Francoforte ha le risorse per monitorare "l'intero mondo del calcio", identificando indicatori chiave di prestazione e creando algoritmi per soddisfare le esigenze del club, esaminando quel database per individuare gli obiettivi.

I giocatori che soddisfano i requisiti verranno segnalati prima di essere valutati su una base più "qualitativa".

"Poi entra in gioco il reparto scouting", aggiunge Hardung. "Cercando di approfondire la conoscenza dei giocatori nella rosa dei candidati, cercando di accorciare ulteriormente la lista guardando filmati, riprese tecniche, scouting tecnico.

"L'ultima parte sarà sempre lo scouting in diretta, ma cercheremo di renderlo il più efficiente possibile: non avremo una lista di 100 giocatori che i nostri scout dovranno guardare in diretta, ma solo un paio che, dopo aver esaminato i dati e i filmati, riteniamo possano essere davvero interessanti per noi.

"L'ultimo passo sarebbe quello di andare in macchina, guardare i giocatori dal vivo, prima di prendere la decisione finale: su quale giocatore ci sentiamo di impegnarci davvero."

Hardung ritiene che la reputazione che il Francoforte si è costruito nello sviluppo dei talenti contribuisca a dimostrare che "mantengono i loro propositi" quando cercano di reclutare future stelle.

"Se ti siedi con i giocatori, gli agenti o le famiglie per delineare loro un quadro di ciò che vuoi fare, della filosofia e della strategia con cui cerchi di lavorare, se hai un curriculum di giocatori che hanno seguito quella strada, quel percorso insieme a noi, questo aiuta", dice.

Alla base di tutto il loro lavoro c'è un carattere umile. Come dice Hardung, il club "conosce il nostro posto, conosce il nostro territorio, sa da dove veniamo e conosce anche i nostri punti di forza". Questo significa rendere la vita il più dura possibile alle cosiddette squadre più grandi, come il Liverpool mercoledì.

"Il punto è che dobbiamo sempre cercare di essere un po' migliori di ieri", conclude Hardung. "E penso che se riusciremo davvero a mettere in pratica questa cultura all'interno del club, nella nostra squadra, allora sarà davvero dura competere con noi".

BBC

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